할리우드에서 만들어진 대규모 자본의 영화, 또는 대박을 터트린 영화를 blockbuster라고 한다. 이 단어의 유래를 살펴 보면 다음과 같다.

먼저 무기의 이름에서 도입했다는 설이 있다. 세계 2차대전 당시, 도심지의 한 블록을 완전히 날려버릴 정도로 위력이 대단한 폭탄이 있었다. 이 폭탄은 '블록을 날려버린다'는 의미로 blockbuster라고 불리었다. 당시로서는 도시의 한 블록을 날려 버릴 정도의 폭탄은 상상을 초월할 정도로 파괴력이 컸다고 한다. 요즘에도 파괴력이 큰 무엇인가를 언급할 때 무기의 이름을 인용하듯이(예를 들어, 가공할 위력의 주먹을 핵주먹으로 부르듯이), 당시 미국의 브로드웨이를 중심으로 한 연극계에서는 인기몰이를 하던 연극을 blockbuster라고 불렀다.

또 다른 유래는 다음과 같다. 브로드웨이에서 인기몰이를 하는 연극이 상연되기 시작하면, 해당 극장에는 관객이 몰렸지만, 다른 극장들은 문을 닫을 정도로 관람객이 줄었다. 따라서, 그 블록(block)의 다른 극장들은 살아남지 못하고 완전히 'busted(파괴되는)'되는 상황이 연출되었다고 한다. 이로 인해 인기몰이를 하는 연극을 blockbuster라 불렀다는 것이다. 같은 맥락으로, 인기를 얻은 연극을 보기 위해 관객들이 장사진을 쳤는데, 연극을 보기 위해 줄을 선 사람들이 몇 블록이나 꼬리에 꼬리를 물었다고 해서 blockbuster라는 말이 나왔다는 주장도 있다. 어떤 것이 올바른 유래인지 현재로서는 알 수 없지만, blockbuster라는 단어는 곧 영화, 소설, 컴퓨터 게임 등에 적용되어 사용되었다.

blockbuster에서 유래한 단어로 box office buster라는 것도 있다. blockbuster가 상업적으로 성공한 영화나 연극을 의미하는 반면, box office buster는 상업적인 성공을 전제로 제작했지만 실제로는 적자를 면치 못한 영화를 말한다. 흥행 수입을 의미하는 box office를 완전히 파괴해 버린 작품(buster)이라는 의미다.

blockbuster가 되기 위해서는 대대적인 홍보가 필요한 것이 사실이고, 대부분의 영화사들이 이 전략을 따르고 있다. 그러나, 홍보도 별로 안 했으나 입으로 전해져서 예상치 못한 인기를 얻는 '왕의 남자'와 같은 영화도 있는데, 이를 sleeper hit라 부른다.
 
 
ㆍblockbuster - 대박 인기를 얻은 영화, 연극, 소설
ㆍbox office buster - 적자를 낸 영화나 연극
ㆍsleeper hit - 기대치 이상의 인기를 얻은 작품